Malgré de nombreux rapports sur la question, aucune donnée probante, claire et fiable n’est à ce jour disponible. La diversité des sources d’information (autorités de réglementation, autorités chargées de l’application des lois, laboratoires, ONG…) rend les données difficiles à compiler et à agréger. Des études limitées dans le temps, ciblées sur des zones géographiques ou sur certaines catégories de produits ne donnent qu’une image ponctuelle et ne permettent pas de quantifier à une échelle mondiale, voire régionale l’étendue, la portée et les dommages causés par ce phénomène, dont l’ampleur reste méconnue à ce jour.
Seuls faits avérés : c’est un phénomène mondial (140 pays seraient concernés) qui augmente très rapidement.
C’est également un phénomène qui n’affecte pas de la même façon toutes les régions du globe : si en moyenne 10% de médicaments de mauvaise qualité circulent sur la planète, cette prévalence est inférieure à 1% dans les pays développés et atteindrait 30% dans les pays en développement, où le risque de détection, les systèmes de réglementation pharmaceutique et le contrôle de leur application sont plus faibles.
Quoi qu’il en soit, même un cas unique est inacceptable car il indique une vulnérabilité du système d’approvisionnement pharmaceutique dans lequel il a été détecté.